As fotocópias, ou xerocópias (literalmente, cópia a seco), utilizam o princípio de fotocondutividade (algumas substâncias que são relativamente resistentes à passagem de uma corrente elétrica e se convertem em substâncias mais condutoras quando expostas à luz).
Copiar o reflexo de uma imagem original, implica eliminar seletivamente uma carga elétrica de um tambor fotocondutor a fim de recriar a imagem como um padrão de cargas. Para imprimir a imagem gravada, aplica-se o princípio de atração de cargas opostas. O papel carregado eletricamente capta o toner (tinta em pó) opostamente atraído para as áreas carregadas do tambor. As copiadoras em cores, usam toner de quatro cores separadas, veja abaixo:
Quando se inicia a operação de uma máquina copiadora, acende-se uma lâmpada, que varre todo o documento a ser copiado. A imagem é projetada por meio de espelhos e lentes sobre a superfície de um tambor fotossensível, que é um cilindro de alumínio, revestido de um material fotocondutor.
Os fotocondutores são materiais com propriedade isolante em ambiente escuro, mas quando expostos à luz, tornam-se condutores.
Assim, quando a imagem refletida nos espelhos chega ao tambor, as cargas superficiais do cilindro se alteram: as áreas claras do documento eliminam as cargas elétricas que estão sobre a superfície do cilindro e as áreas escuras as preservam. Formam-se então, uma imagem latente, que ainda precisa ser revelada. Para isso, o cilindro é revestido pelo toner, que adere à imagem latente formada sobre o tambor. Em seguida, toda a imagem passa para as fibras do papel, através de pressão e calor. E, assim chega-se à cópia final.